La contaminación por mercurio debido a la actividad minera es un problema grave que presenta una serie de facetas. El mercurio, un elemento metálico líquido a temperatura ambiente con brillo similar a la plata, tiene propiedades únicas que lo hacen altamente móvil en diversos medios físicos y químicos. A lo largo de la historia, el mercurio ha sido utilizado en diferentes aplicaciones, pero su uso se incrementó significativamente con el desarrollo de la minería de plata.
¿Cuál es el origen del mercurio usado en minería?
El mercurio presente en la Tierra tiene su origen en procesos magmáticos y se libera a través de desgasificaciones a lo largo de fallas profundas en la corteza terrestre. A partir de ahí, sigue un ciclo biogeoquímico que lo lleva a la atmósfera, el agua, los suelos, las plantas y los animales, incluyendo a los seres humanos. La actividad minera, especialmente la minería de oro artesanal y en pequeña escala, ha contribuido significativamente a la liberación de mercurio en el medio ambiente.
¿Cómo se utiliza el mercurio en minería?
El mercurio técnicamente se usa para separar y extraer el oro que se encuentra en las rocas o piedras. El funcionamiento de esta técnica se basa en que el mercurio se adhiere al oro formando una amalgama que facilita la separación del mineral de la roca, arena u otro material. Posteriormente se procede a calentar la amalgama para que se evapore el mercurio y finalmente quede el oro. Todo este proceso genera subproductos extremadamente contaminantes para el medio ambiente, como extremadamente tóxicos para el ser humano.
¿Qué problema causa el mercurio?
El mercurio existe en tres formas principales: elemental, inorgánica y orgánica, cada una con diferentes niveles de toxicidad. La exposición a cualquiera de estas formas puede tener efectos adversos en los sistemas neurológicos de los seres humanos. De esta manera se produce enfermedades por causa del mercurio en el organismo.
La minería es una de las actividades económicas más antiguas, y su desarrollo se ha dividido en gran, mediana y pequeña minería. La pequeña minería a menudo se encuentra en países en desarrollo y emplea a millones de personas, aunque a menudo opera de manera informal y con tecnología rudimentaria. Esta actividad representa una fuente importante de mercurio liberado al medio ambiente debido a su uso en la extracción de oro.
A pesar de los riesgos para la salud y el medio ambiente, la pequeña minería a menudo es una actividad de subsistencia para comunidades pobres en América Latina, África y el sudeste asiático. Con el apoyo adecuado y los incentivos correctos, esta actividad podría transformarse en una práctica más responsable y sostenible, como se ha demostrado en algunos proyectos exitosos en países como España, Colombia y Perú.
¿Cómo afecta el mercurio a los trabajadores de mineras artesanales?
La exposición al mercurio durante la minería artesanal, especialmente a través de la inhalación de vapores de mercurio durante la amalgamación, conlleva riesgos significativos para la salud, incluyendo trastornos neurológicos y otras complicaciones. Además, las áreas con altas concentraciones de mercurio, conocidas como zonas mineras críticas, contribuyen a la contaminación de los sistemas acuáticos y al aumento de la toxicidad del metilmercurio, que se bioacumula en la cadena alimentaria y afecta a la fauna y flora silvestres.
A pesar de los esfuerzos para abordar la contaminación por mercurio, la minería ilegal persiste en varias regiones de Perú, lo que causa daños significativos al medio ambiente y a la salud de las comunidades locales. El precio del oro y la falta de alternativas económicas contribuyen a este problema. La formalización de la minería y la regulación adecuada son pasos importantes para abordar estos desafíos y reducir la contaminación por mercurio.
En resumen, la contaminación por mercurio debido a la actividad minera, especialmente la minería de oro artesanal y en pequeña escala, es un problema grave que afecta tanto al medio ambiente como a la salud humana. Se requieren medidas efectivas para abordar este problema, incluyendo la formalización de la minería y la promoción de prácticas más responsables y sostenibles en la industria minera.
Regiones donde predomina la minería ilegal
En Perú, existen muchos lugares con la predominancia de la minería ilegal, siendo una de las principales la región de Madre de Dios. No obstante la minería ilegal se practica en otras regiones del país, como Puno, Ica, Arequipa, Ayacucho, La Libertad y Piura. A pesar de los esfuerzos por implementar normativas destinadas a regular la formalización de la actividad minera, se observa que en Madre de Dios solo se han formalizado 247 mineros, mientras que en otras regiones se reportan cifras más alentadoras, como Puno con 2893 formalizaciones, La Libertad con 2441, Ayacucho con 1599, Arequipa con 1420 y Cusco con 649.
El Boletín Estadístico del Ministerio de Energía y Minas publicado en julio de 2020 revela que en el sector de la gran minería formal, Madre de Dios representa tan solo el 0.3% de la inversión minera nacional y contribuye con un 3.2% a la producción nacional de oro. Esto contrasta de manera llamativa con la significativa presencia de la minería informal en la región amazónica. Asimismo este problema de la minería informal no es exclusividad del Perú, pues también se encuentra muy extendida en regiones como Ecuador, Bolivia, Brasil y México.
De acuerdo a estimaciones, la minería ilegal ha resultado en pérdidas económicas considerables en Madre de Dios, estimadas en un rango de US$70 a US$120 millones anuales. A pesar de que la región es una de las principales productoras de oro, y la Sociedad Nacional de Minería, Petróleo y Energía indica que el 50% de su Producto Bruto Interno (PBI) depende de este tipo de comercio, la minería ilegal no deja de ser un desafío persistente.
¿Por que se expandió la minería ilegal?
La expansión de la minería ilegal se aceleró entre los años 2011 y 2012, cuando un grupo de personas obtuvo concesiones inicialmente destinadas a reforestación, ecoturismo y conservación en la Pampa. Sin embargo, al reconocer el potencial aurífero de la zona, se produjeron invasiones de mineros ilegales, generando conflictos adicionales. Un factor importante en el crecimiento de la minería ilegal ha sido el aumento en el precio del oro, especialmente en los últimos meses, lo que ha llevado al reinicio de actividades en La Pampa, a pesar de los esfuerzos previos para controlar la situación.
En cuanto a los daños ambientales causados por este tipo de minería, resalta el uso de mercurio en el proceso de amalgamación para separar el oro de las partículas sin valor. Este proceso, realizado al aire libre y con la liberación de vapores de mercurio, causa daños significativos tanto a quienes realizan la actividad como a las personas que viven en las cercanías. Los vapores de mercurio evaporados se condensan una vez que se enfrían, introduciéndose en el suelo y en los cuerpos de agua, lo que agrava aún más los daños al ecosistema.
El origen clandestino del mercurio utilizado por los mineros ilegales se cree que proviene de Bolivia. Asimismo se estima que se requieren al menos 3kilogramos de mercurio por cada kilogramo de oro procesado en áreas cercanas a los ríos. No olvidar que los residuos de este proceso que causa un daño grave a las corrientes de agua se agrava cuando estas corrientes de agua llegan a ser consumidas por animales o el ser humano.
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