Es muy conocido que las actividades mineras implica un alto grado de intoxicación por gases sobre todo en minería subterránea. Por eso resulta importante conocer los gases peligrosos en minería subterránea, que ponen en peligro la vida de los mineros. Según datos estadísticos, los accidentes por intoxicación se cuentan entre los de mayor recurrencia en la minería subterránea en diversas unidades operativas ubicadas en paises donde predomina este tipo de minería como Perú, Colombia, etc. Por eso resulta fundamental conocer cuales son esos gases peligrosos principales. A continuación se describe los mas importantes de estos gases, con una pequeña reseña de cada uno de ellos.
Monóxido de carbono
Consiste en un gas extremadamente venenoso, incoloro, inodoro e insípido. Representa uno de los gases más peligrosos que existe, y que además es el causante del 90% de los accidentes fatales registrados en minas por intoxicación. Este gas no mantiene la combustión y su peligrosidad radica en que permite detectar su presencia, a menos que se utilicen equipos de detección de gases. Este gas esta presente durante los incendios en minas, explosiones de gas y polvo, actividades de voladuras, quema de explosivos, siendo además una de las fuentes mas comunes, los motores de combustión interna.
Otro de los aspectos que lo hacen un gas de alta peligrosidad para el ser humano es que tiene una gran afinidad química con la hemoglobina de la sangre, lo cual se estimas es de 250 a 300 veces mayor que el oxígeno. Debido a esto, muchas veces solo es suficiente pequeñas dosis de monóxido de carbono para representar un alto riesgo para las personas. Si alguien aspira monóxido de carbono con el aire, los glóbulos rojos pierden la capacidad de admitir oxígeno , por lo que este ya no se absorbería y tampoco llegaría hasta los tejidos del cuerpo. Este cuadro provocara de forma inmediata la muerte por falta de oxígeno.
Las personas que logran sobrevivir a una intoxicación por monóxido de carbono, deben permanecer bajo observación médica. Principalmente la peligrosidad de una intoxicación de este tipo, depende del tiempo de exposición. Se sabe que a mayor tiempo de exposición al aire saturado con este gas, mayor es la saturación de la sangre, la cual con una saturación de 70 % a 80 % podría provocar la muerte de la victima.
Anhídrido carbónico
Consiste en un gas sin olor ni color, con un sabor ligeramente a ácido, el cual es 1,5 veces más pesado que el aire y además tiene propiedades de solubilidad en agua. El anhídrido carbónico técnicamente es un estimulante de la respiración, que lo hace fisiológicamente activo, que si bien es cierto no es un gas inerte, pero tampoco es altamente toxico. Incluso su propiedad estimulante para la respiración es aprovechada en algunos equipos para suministrar una mejor calidad de respiración artificial.
La presencia del 0,5% de anhídrido carbónico en el aire, provoca un ligero incremento en la ventilación de los pulmones. Por tanto la persona expuesta a esta pequeña cantidad de anhídrido carbónico podrá respirar más profundamente y mas rápido que estando estando en contacto solo con aire puro. No obstante si en caso el aire contiene 2% de anhídrido carbónico, la ventilación de los pulmones aumentará en un 50% aproximadamente; mientras que si el aire contiene un 5% de anhídrido, la ventilación se incrementará a un 300%, Provocando a este nivel una respiración dificultosa con mas fatiga.
Se sabe que el origen del anhídrido carbónico dentro de las actividades mineras subterráneas, se da durante la putrefacción de la madera que suele utilizarse como medios de soporte en las galerías. Además puede producirse durante las descomposición de las rocas carbonatadas por acción de aguas ácidas, así como durante los trabajos con explosivos y por combustión. Asimismo en los puntos de deficiente ventilación, las concentraciones de este gas se incrementan y resultan peligrosas. Considerar que debido a la densidad de este gas se acumula principalmente en los puntos más bajos de las instalaciones donde se desarrollan las actividades mineras.
Nitrógeno
Se trata de un gas inerte, incoloro, inodoro, insípido y tiene la propiedad de ser más ligero que el aire. Cuando este gas se encuentra mezclado con un poco de oxígeno y una persona se expone puede provocarle sofocamiento. Este gas se podría originar debido al desprendimiento de los estratos de rocas en algunas minas y también por el consumo de oxígeno del aire por ciertos procesos de combustión, que en minería subterránea es común la combustión de explosivos.
Al tratarse de un gas ligero su comportamiento es contrario al caso anterior, ya que cuando los gases tóxicos más ligeros que el aire se acumulan en zonas altas como chimeneas, estas zonas resultan peligrosas porque estas zonas podrían encontrarse saturadas por nitrógeno. Por otro lado si se mezcla con el oxígeno en una proporción aproximada de 78% de oxigeno con un 21% de nitrógeno, como es el caso de la composición del aire atmosférico, su acción es diluir el oxígeno. Finalmente indicar que este gas puede provocar la muerte por sofocamiento cuando el porcentaje del mismo sobrepasa la concentración del 88%.
Gases nitrosos
Se rata de gases incoloros en concentraciones bajas y de color pardo rojizo, cuando se presenta en concentraciones elevadas. Generalmente se trata de un gas tóxico e irritante que se forma en las minas básicamente debido al empleo de explosivos, como es el caso del "anfo" y también por la combustión de motores Diesel. La intoxicación por este gas seda principalmente en las vías respiratorias, causando daño a los pulmones, ya que al disolverse en agua se forma el ácido nítrico y nitroso, que tiene el efecto de dañar los tejidos. Se sabe que una concentración de 0,002% seria suficiente para provocar un intoxicación mortal.
Asimismo indicar que los óxidos de nitrógeno tienen un comportamiento hasta cierto punto engañoso respecto a su toxicidad, lo cual podría hacer bajar la alerta por parte de las personas expuestas. Es sabido que una persona expuesta a este gas puede rehacerse o recuperarse aparentemente y después de transcurridas varias horas o días podrían morir repentinamente. Estas característica lo convierte en un peligro latente para los mineros que pudieran estar expuestos a estos gases.
Gas sulfhídrico
Consiste en un gas incoloro de olor característico a huevos podridos, que además posee propiedades de causar sofocación, siendo también tóxico, inflamable, irritante y venenoso. Este gas resulta más venenoso que el monóxido de carbono pero su característico olor lo hace menos peligroso. Durante una exposición causa la irritación de las mucosas de los ojos, así como de los conductos respiratorios y ataca el sistema nervioso. Se sabe que solo es necesario de una concentración de 0,05% para provocar un envenenamiento peligroso que puede extenderse por una media hora, sin embargo si la concentración es de un 0,1% puede provocar casi de manera instantánea la muerte.
El origen de estos gases en las minas suele deberse a la putrefacción de sustancias orgánicas, así como a la descomposición de minerales sulfurosos. También puede producirse en la emanación de gases de las grietas y la combustión incompleta de los explosivos que se emplean en los procesos de voladura.
Anhídrido sulfuroso
Se trata de un gas incoloro sofocante, con fuerte olor sulfuroso, que resulta unas 2.2 veces más pesado que el aire y altamente soluble en el agua. Sus efectos se destacan por provocar una fuerte irritación en los ojos, nariz y la garganta. Esto puede producirse incluso en concentraciones bajas, y puede dañar seriamente los pulmones si se inhala en altas concentraciones. Cuando las concentraciones son superiores a 0,001 % puede atacar directamente a las mucosas y con 0,05 % resultara mortal. Se origina principalmente en la combustión de piritas, o minerales con alto contenido de azufre y también durante los procesos de voladuras en rocas que contienen alto nivel de sulfuros.
Gas grisú o metano
Este particular gas esta compuesto principalmente por metano, que en promedio contiene un 95% de este gas, lo cual lo hace extremadamente peligroso. No obstante tiene otros componentes como el anhídrido carbónico, nitrógeno, etano e incluso hidrógeno. Resaltar que el metano es uno de los gases más peligrosos que se encuentran presentes en las actividades mineras. La particularidad de este gas es que puede formar mezclas explosivas con el aire lo cual crea atmosferas explosivas que puede causar serios accidentes. Generalmente se encuentran en las minas de carbón y en materiales o rocas que contienen sustancias de origen orgánico.
La presencia de todos estos gases, hace que toda actividad minera subterránea, cuente con procedimientos e instructivos específicos, que permitan detectar estos peligros y prevenir cuadros de intoxicación, siendo importante además el uso de los EPP mas adecuados, entre ellos respiradores con filtros específicos para este tipo de gases.
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